13a Tappa: Barcelonnette > Apt 175,5 km
Dopo sei giorni terribili le Alpi, finalmente, saranno un ricordo. Le cime più alte di Francia e d'Europa si stagliano là, impietose, dopo aver riscritto una classifica che ha praticamente chiuso il Tour 2012 in favore di Chris Froome. Prima di sapere se arriverà la sentenza definitiva sui Pirenei però la giornata di oggi si configura come una delle poche adatte alle ruote veloci presenti in questo Tour: in attesa di sapere se a giocarsi la volata saranno i Cavendish o i Greipel, o i Sagan c'è sempre la possibilità di chi in questi tre giorni ha dovuto lottare non contro le salite ma contro il tempo massimo di mettersi in mostra - il primo di questi, al chilometro zero, è Blel Kadri.
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Il francese dell'Ag2r porta via un gruppetto con Thor Hushovd, Nicolas Vogondy, Wilco Keldermann, Manuel Belletti, Eugeni Petrov, Roberto Ferrari, Simon Geschke e il già vincitore di Pont-à-Mousson Leonardo Duque a ruota di Samuel Dumolin della Cofidis. La fuga sembra però non andare bene alle squadre dei velocisti, in particolare a quella della maglia verde Peter Sagan, anche se i Liquigas davanti sono destinati a durare poco più di 30 secondi prima che davanti agli occhi dei DS si spalanchi una scena già nota in questo avvio di Tour: Cancellara e Voigt davanti a fare una andatura sostenuta.
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L'intenzione, tuttavia, non è quella di propiziare un attacco da lontano di Frank Schleck per tentare un miracoloso recupero in classifica generale, quanto quella di un compagno di fuga dato che, dopo 10 chilometri, una volta ripresi i fuggitivi, ad allungare è Linus Gerdemann. Dal gruppo degli ex-fuggitivi Kadri dopo aver succhiato le ruote dei rivali prova un allungo per tenere le ruote del tedesco con successo: alla ruota dei due si porta immediatamente un duo Liquigas composto da Oss e Moser - poi due Europcar: Gautier e Bernaudeau, quindi Luis Leon Sanchez a ruota di Lars Boom della Radioshack, Manuele Mori e Adriano Malori della Lampre - ISD, Matteo Tosatto della Saxo Bank, Stjin Devolder della Vacanoleil, Niki Terpstra della Omega Pharma, Tom Dumolin dell'Argos-Shimano con il compagno di squadra Patrick Gretsch e Michael Buffaz della Cofidis. Ad allungare nelle prime battute di gara è la Lampre-ISD con Malori che dà cambi a Turgot e Gretsch nel tentativo di far guadagnare il più possibile al drappello. In cima al Col Saint-Jean dove Manuele Mori fa da solo la volata per passare per primo (poi Kadri) i fuggitivi hanno già due minuti di vantaggio: troppi per permettere a Chris Anker Sorensen con uno scatto sulla salita molto pedalabile di rientrare sul drappello in solitaria: il corridore della Saxo Bank scollina a 1'12'' dai primi e si rialza dalla propria azione. Una volta che la fuga sul Col de Maure, dove sempre Mori ripete questa strana volata in solitaria, arriva a toccare i quattro minuti di vantaggio è la Sky della maglia gialla a portarsi nelle prime posizioni del gruppo con Knees e Thomas a tenere un ritmo non del tutto elevato per evitare che la fuga prenda troppo vantaggio.
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La scena dell'inutile sprint di Manuele Mori si ripete sul Col du Labouret quando la fuga raggiunge i sei minuti, quindi il vantaggio sale ad otto e mezzo allo sprint posto in località Digne-les-Bains dove è sempre l'uomo Lampre a passare per primo, stavolta per pura casualità, essendo il primo a trovarvisi davanti mentre dava i cambi ai compagni di fuga. Giunti al rifornimento, e a soli 75 chilometri dal termine, il vantaggio sale ancora a 17 minuti - vedendo i quali davanti cominciano a capire che la fuga arriverà. I primi tentativi per evitare lo sprint arrivano quindi sui mangia e bevi posti poco dopo Pierrerue - è in particolare sulla prima Cote di giornata che si fa vedere davanti la Rabobank con Lars Boom che prova ad attaccare insieme a Luis Leon Sanchez.
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L'attacco del corridore olandese non sembra impaurire più di tanto un gruppo composto ancora da 14 unità: l'Europcar fa accelerare a Bernaudeau il ritmo, l'Argos fa lo stesso con Dumolin: il tentativo fatica quindi a raggiungere i venticinque secondi di vantaggio con l'agile chiusura nei -25. Dietro si fa quindi vedere la Lotto che prova ad imporre negli ultimi chilometri un ritmo decisamente superiore a quello Sky accelerare con Bak ed Henderson facendo scendere il vantaggio a venti minuti sotto l'arco dell'omonimo numero di chilometri. Nel gruppo di testa comincia quindi a calare l'andatura capendo che tra di loro uscirà il vincitore di oggi fino allo scatto, ai meno 5000 metri, di Stijn Devolder.
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Il belga mina immediatamente la resistenza di Tom Dumolin e Giovanne Bernaudeau che cedono, insieme a Linus Gerdemann, le ruote del gruppo. Nemmeno il tempo però per il corridore Vacansoleil di controllare chi è rimasto con lui - troppi - che viene colto di sorpresa da un altro scatto, quello di Moreno Moser.
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In gruppo Mori e Kadri decidono di marcare ad uomo Daniel Oss che sceglie di non seguire il compagno di squadra qualora dietro qualcun altro provi poi a rientrare sul drappello da lui portato via mentre Devolder e Luis Leon Sanchez si accodano quasi privi di forze. Con Moser rimangono Gretsch, Malori, Tosatto, Terpstra, Buffaz e Gautier con i due francesi che danno qualche cambio all'italiano della Liquigas. Dietro invece è solo Kadri a tentare di rientrare sul tentativo tagliando di fatto fuori il compagno di squadra Daniel Oss: sotto la Flame Rouge Moser si sposta dalla prima posizione marcando i compagni, il ritmo cala ulteriormente e a provare un altro allungo è stavolta Niki Terpstra.
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Tosatto, Grestch e Gautier si portano immediatamente alla sua ruota mentre Moser, Malori, Boom e Buffaz non riescono a trovare le energie residue per chiudere il buco venutosi a creare. Ai -500 è quindi il tedesco dell'Argos a lanciare una volata lunghissima che non riesce a chiudere il corridore dell'Omega Pharma portandosi a ruota Cyril Gautier e - soprattutto - Matteo Tosatto. All'Italiano non resta quindi che giocarsi gli ultimi 250 metri di tappa contro il francese e il tedesco in questo sprint a tre e uscirne, finalmente, vincitore, bissando il successo ottenuto nel 2006 a Macon.
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Secondo posto per il tedesco, terzo per il francese, solo nono Daniel Oss il cui piazzamento è stato, di fatto, rovinato dalla tattica del compagno. 12 minuti e 53 secondi dopo, tra i fischi del pubblico, arriva il gruppo della maglia gialla dove forse per la fatica, forse per la coscienza che contro Cavendish ci sarebbe stato ben poco da fare, i velocisti hanno ben pensato di prendersi una giornata di ferie nel cammino che li separa da qui a Parigi. E di tappe favorevoli a loro, da qui alla fine, ne rimangono ora solamente due - ed entrambe li aspettano solamente dopo i Pirenei.
Direttore di corsa.