1a tappa: Berlino (Ger) > Schoppenstedt - Elm (Ger) 250,5 km
Ore 11.49: mesi di attesa, chiacchiere, polemiche, preparazione e proclami terminano, per lasciare il verdetto alle strade di Francia e non soltanto. All'ombra della Porta di Brandeburgo, prende le mosse il Tour de France 2012.
La passerella lungo i luoghi più suggestivi di Berlino dà modo ai corridori di abituarsi all'atmosfera della gara e di godersi l'abbraccio del folto pubblico tedesco; non appena si abbassa la bandierina, però, è subito corsa vera. Bastano pochi metri perché Yukiya Arashiro rompa gli indugi e, con ancora 250 km da percorrere, sferri il primo attacco della gara.
Alla sua ruota si pongono subito Romain Sicard e, nella sorpresa generale, Alessandro Petacchi. La presenza dello spezzino desta subito qualche allarme in gruppo, portando le squadre dei velocisti a chiudere subito su di lui, onde evitare di concedere punti gratis al traguardo volante ad un possibile pretendente alla maglia verde. Petrov e Casar pensano allora di approfittare della situazione per proporre un contrattacco, cui subito si uniscono Rubiano, Geschke e Stuart O'Grady. Poche centinaia di metri, e su di loro rientrano anche Buffaz, Turgot, Zingle e Kadri. Troppi per i gusti del gruppo, che decide che neppure questa seconda tranche di attaccanti può avere via libera. Ancora qualche chilometro di quiete, e tocca a Pierre Cazaux provare a promuovere un'azione.
Cinque corridori riescono ad accodarsi in tempo utile all'uomo Euskaltel, in larga parte volti già visti in avanscoperta nelle battute iniziali: Mori, Petrov, Arashiro, Geschke e Buffaz. Il sestetto acquista subito una ventina di secondi di margine, e quando gli uomini Katusha schierati in testa al gruppo si voltano a cercare il cambio di qualcuno a cui la fuga non stia eventualmente bene, è chiaro che il tentativo è destinato a prendere piede. Solo il Team Sky accarezza l'idea di reagire, ma i 233 km che ancora separano il gruppo dall'arrivo e l'assenza di collaborazione convince gli uomini di Mark Cavendish a lasciar perdere.
I sei di testa possono così godersi la prima libera uscita della Grande Boucle, transitando al cinquantesimo chilometro con un vantaggio di 1'39''. Il margine continua a salire, lentamente ma inesorabilmente, nelle fasi immediatamente successive, fino al traguardo volante di Rathenow, dove si attesta a 3'12''. La prima virtuale maglia verde va a Simon Geschke, 26enne berlinese evidentemente ispirato dall'atmosfera di casa, capace di precedere, nell'ordine, Mori, Buffaz, Arashiro, Petrov e Cazaux, senza peraltro particolare concorrenza. Assai più serrata la lotta in gruppo, dove ad imporsi nella volata per la settimana piazza, con annessi punti per la classifica della maglia verde, è Mark Cavendish, che regola Sagan, Greipel, Kittel, Farrar, Petacchi, Rojas e il duo Boasson Hagen - Hunter, ritrovatisi ancora davanti dopo aver lanciato i compagni.
Al km 100, dove una breve inversione di tendenza nei chilometri immediatamente antecedenti lo sprint intermedio, il distacco è nuovamente cresciuto, assestandosi a 3'40''. Il vantaggio tocca un apice di 5'26'' al km 131 di gara, allorché l'azione delle squadre che si alternano al comando del plotone - BMC, Liquigas, Sky, Katusha e Movistar - prende ad intensificarsi. Ai 100 dal termine, al rifornimento di Hottendorf, il divario è sceso a 4'48'', per poi scemare via via più rapidamente con l'avvicinarsi della fase calda di gara. Fiutando la possibilità che la corsa si infiammi anche prima dell'erta conclusiva, le squadre in testa preferiscono non complicare troppo le dinamiche di gara, cercando di fagocitare i battistrada in anticipo rispetto alle usuali tabelle di marcia. La missione risulta compiuta a 31 km dal termine, quando anche la tenace resistenza di Arashiro, come sempre ultimo ad arrendersi, viene piegata.
Da qui in avanti, inizia un'altra tappa, o meglio il prologo ad una gara diversa. Il vero cambio di scenario arriva quando i corridori iniziano la pedalabile salita che conduce a Oster-Berg, troppo facile per giustificare un Gran Premio della Montagna, ma sufficientemente aspra da ispirare i primi attacchi nobili dell'edizione numero 99 della Grande Boucle.
Il primo affondo lo porta Matteo Tosatto.
L'azione dell'azzurro - tanto per nazionalità quanto per colore della maglia - è in realtà da leggere come l'opera dell'apripista di Nick Nuyens, che lo segue a pochi centimetri di distanza. A far saltare sulla sedia, più che l'azione dei due Saxo, è però la sagoma che si accoda prontamente a loro: quella di Alexandre Vinokourov. Il mai domo kazako fornisce subito collaborazione alla coppia italo-belga, e soprattutto innesca una catena di reazioni che rischia di minare il canovaccio della corsa: prima Ulissi e Duque, poi addirittura Robert Gesink e Thomas Voeckler. I sette si ricompattano rapidamente, trovando in un amen l'accordo indispensabile a dare un seguito all'azione.
Il pur lodevole coraggio degli attaccanti si scontra però con la dura logica del tracciato e delle sue pendenze morbide, che certo non favoriscono un pur ben assortito drappello al comando. La reazione del gruppo è veemente, e bastano poche pedalate al plotone per ricucire dopo lo scollinamento il margine faticosamente assemblato da Vino e soci sullo strappo. Quando all'arrivo mancano 12 km, il gruppo torna compatto.
Il ritmo è ormai troppo elevato per permettere a qualcuno di anticipare la salita conclusiva, e la prospettiva di affrontare l'ultima rampa con le gambe già imballate non alletta nessuno. Inevitabile, dunque, che la situazione non muti fino ai 3 km dalla linea bianca, quando la strada si impenna, proponendo subito le pendenze più arcigne della
cote decisiva. A prendere il comando delle operazioni è la Radioshack - Nissan, che si suppone punti su Fabian Cancellara per provare a vestire la prima gialla. Si suppone male, però, giacché, dopo pochi metri, a piazzare il primo allungo è Frank Schleck.
Il lussemburghese approfitta del buco di Gerdemann e Machado per prendere qualche metro di margine, ma la reazione degli avversari non si fa attendere: il duo olandese Kruijswijk - Gesink prova subito a chiudere, Roche fa altrettanto imitato da Hesjedal. A convincere tutti che non è però il caso di attendere oltre è il ritorno sul leader di Peter Sagan, con in scia Vincenzo Nibali. Lo scatto di Schleck, che pure predilige pendenze più aspre, o quanto meno più prolungate, lascia comunque qualche tossina nelle gambe degli avversari, che dopo la prima sgasata non riescono a proporre altri attacchi. Solo a 1500 metri dal traguardo la quiete viene finalmente rotta, grazie a Thomas De Gendt.
Lo scatto del belga è violento e improvviso quanto basta per acquisire subito un buon margine. Sarebbe forse la sparata buona, se poco dopo non arrivasse la replica di Sylvain Chavanel.
L'attacco del francese non è altrettanto imprevisto, ma è ancor più secco. Joaquim Rodriguez, che aveva la fortuna di trovarsi nella scia dell'uomo Omega Pharma all'inizio della progressione, è l'unico ad accodarsi subito al transalpino, mentre agli altri tocca una sparata di rara potenza per ritornargli sotto. Soltanto Peter Sagan e Philippe Gilbert hanno nel serbatoio la benzina necessaria ad evitare che il duo franco-spagnolo si involi verso il traguardo, mentre il tentativo di rimonta di Samuel Sanchez parte qualche secondo troppo tardi, fermandosi ad un pugno di metri dai quattro di testa, prima che il divario prenda a dilatarsi e il gruppo finisca per risucchiare il campione uscente.
Il quartetto di testa sembra ora poter fallire solo in caso di scarsa collaborazione, ma il cambio che Rodriguez offre a Chavanel è sufficiente a garantire ai quattro l'abbrivio necessario per giungere fino in fondo. Proprio Purito, nella posizione peggiore, lancia lo sprint, forse anche per guadagnare qualche secondo in più in classifica generale. Chavanel, dopo la grande progressione, non ha neppure la forza di scartare Rodriguez, restringendo di fatto la sfida al duo Gilbert - Sagan. Lo slovacco ha lo svantaggio di partire davanti, ma ha dalla sua l'essere assai più velocista dell'avversario, fattore non da poco in uno sprint su strada pianeggiante. Gilbert prova ad uscire ai 100 finali, ma bastano poche pedalate al vento per capire che il sorpasso è un'operazione impossibile. Pur senza arrendersi all'idea di tornare a ruota, la rimonta del fuoriclasse vallone neppure comincia davvero: la prima maglia gialla del Tour 2012 la indossa Peter Sagan.
Gilbert, Rodriguez e Chavanel chiudono in quest'ordine il drappello di testa, mentre un furibondo Boasson Hagen regola il gruppo dei battuti. Goss, Degenkolb, Gasparotto, Martin e Cunego completano la top 10, con i big che tagliano il traguardo praticamente tutti con lo stesso tempo. Come ampiamente prevedibile alla vigilia, il primato finale si deciderà altrove. Nel mentre, alla Grande Boucle si applaude la prima stoccata di un fenomeno in erba.
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