Mancano 21 km e 700 metri alla conclusione della 16a tappa di questo Tour de France. In questo momento, la maglia gialla virtuale sarebbe sulle spalle di David Moncoutié, ma realisticamente, a meno di un clamoroso exploit del francese, è Carlos Sastre l'uomo che fa più paura ad Alberto Contador. Un Sastre che in questo momento avrebbe qualcosa come 3' di vantaggio nei suoi confronti, ma che ha con sé altri uomini pericolosissimi, quali Andy Schleck e Lance Armstrong.
L'inizio della salita di Courchevel, nel gruppo di testa, vede subito Mikel Astarloza a fare l'andatura, segno che è forse Egoi Martinez il capitano di giornata per la Euskaltel. Leipheimer, Zubeldia, Soler e lo stesso Egoi Martinez reggono il ritmo di Astarloza, ma il passo del basco della Astana, perennemente in fuga nelle tappe di montagna di questo Tour, pare meno convincente di quello degli altri. Alle spalle del drappello al comando, è Frank Schleck a scandire il ritmo nella prima parte della salita, con a ruota il fratello Andy. Il gruppetto di Vandevelde è ora tirato da Ryder Hesjedal, che spende le ultime energie per la causa del proprio capitano. In gruppo, invece, non appena la strada si impenna sotto le ruote dei corridori, parte la sparata di Juanjo Cobo.
Lo scatto di Cobo non fa una grossa differenza, ma riesce comunque a generare una prima selezione nel gruppetto dei migliori, levando di torno sostanzialmente tutti i gregari rimasti con gli uomini di classifica. In testa, frattanto, Astarloza, dopo appena 3 km di scalata, esaurisce le forze, e dopo un'ultima trenata si fa da parte. La sua accelerazione è comunque sufficiente a staccare uno Zubeldia già visibilmente al gancio, che non sembra comunque in crisi, ma preferire salire del proprio passo anziché opporre un'improbabile e forse controproducente resistenza. Si forma pertanto un terzetto in testa alla corsa, composto da Soler, Leipheimer ed Egoi Martinez. Nel drappello dei fratelli Schleck, intanto, è Frank a scandire il ritmo, con un passo regolare ma molto sostenuto, che fa sì che dopo 3 km di salita il ritardo del gruppetto dalla testa della corsa sia sceso a 50''. Il gruppetto Gerdemann, ancora compatto, paga 3'36'', mentre il plotone, paga 5'47''. E' allora che si mette in testa al gruppo a scandire il ritmo Andreas Kloden, che tenta di arginare così una situazione che sta iniziando a farsi molto preoccupante per Contador, per quanto la presenza di Armstrong davanti possa far stare relativamente tranquilli gli Astana. Bastano 2 km a Kloden, pur senza attuare un forcing spietato, per provocare il disfacimento del gruppo maglia gialla, che si riduce ad appena 13 unità, con ancora 16 km di salita da percorrere: Contador, Evans, Menchov, lo stesso Kloden, Kreuziger, Sanchez, Nibali, Pereiro, Cobo, Karpets, Basso, Van Den Broeck e Taaramae. Quando i corridori del gruppo stanno per transitare sotto il cartello dei -15 all'arrivo, ecco però lo scatto che non ti aspetti: quello di Cadel Evans.
L'accelerazione dell'australiano è tanto secca quanto inattesa, e Contador perde qualche metro solamente per via dell'effetto sorpresa. Lo spagnolo riesce comunque a chiudere, a fatica, sul capitano della Silence - Lotto, anche grazie a Menchov, che si accoda per primo a Cadel. Il ritmo dell'australiano cala immediatamente, ma dopo altri 500 metri parte un'altra trenata. Anche questa volta Contador e Menchov chiudono, e altrettanto riescono a fare Kreuziger, Sanchez, Kloden, Pereiro e Cobo, sia pure in un secondo momento, ma la tattica di Evans appare chiara: scattare a ripetizione fino a quando Contador non perderà qualche metro, e solo allora insistere sul passo.
In testa alla corsa, intanto, è Soler a scandire il ritmo, davanti a Martinez e Leipheimer, ma alle loro spalle il passo di Frank Schleck, encomiabile nel suo lavoro per il fratello Andy, è encomiabile, e miete la prima vittima: a 14 km dal traguardo, su una trenata più decisa del lussemburghese, Seeldrayers perde contatto. Il divario del gruppetto di Schleck è a quel punto di appena 16'', e bastano altri 1500 metri condotti a tutta da Frank per rientrare sul drappello di Soler, oltre che per distanziare Moncoutié. A 12 km e mezzo dalla conclusione sono dunque otto gli uomini al comando: Sastre, Soler, Armstrong, Leipheimer, Frank e Andy Schleck, Moncoutié e Martinez. Il gruppo di Vandevelde, ormai orfano di Hesjedal, perde 2'33'', mentre il plotone, o meglio ciò che ne resta, dove ora è Kloden a scandire il passo, è a 4'31''.
Quando mancano 12 km al traguardo, ecco però l'accelerazione che frantuma il drappello di testa: Andy Schleck accelera secco.
L'acclerazione del lussemburghese fa molto male, e il solo Sastre gli si accoda all'istante. Dopo 200 metri, Andy si volta, vede il fratello che sopraggiunge, alla ruota di Soler, e lo attende. Moncoutié perde contatto, Leipheimer è poco più avanti, Martinez e Armstrong faticano. I due sono ad appena 30 metri dai primi quattro, ma non appena Frank rientra sul fratello si mette al comando, a scandire un passo molto elevato, compatibilmente con le energie già spese.
Anche in gruppo, frattanto, Evans riaccende la miccia, e piazza il terzo scatto. Questa volta Contador reagisce con prontezza, imitato da Menchov. Faticano un po' a chiudere Kreuziger e Sanchez, che riescono comunque a rientrare dopo qualche centinaio di metri. Alzano bandiera bianca, o meglio non provano nemmeno a rispondere, Pereiro e Cobo, mentre Kloden, senza nemmeno alzarsi sui pedali, stacca i due e cerca di recuperare le ruote del drappello maglia gialla, staccando i capitani di Fuji - Servetto e Caisse d'Epargne. Quando mancano 10 km alla conclusione, la situazione è la seguente: al comando un quartetto composto dai fratelli Schleck, Soler e Sastre; a 13'' Martinez e Armstrong; a 23'' Leipheimer; a 31'' Moncoutié; a 53'' Zubeldia; a 1'12'' Seeldrayers; a 2'36'' Gerdemann, Vandevelde, Kirchen e Rogers; a 4'06'' Evans, Contador, Menchov, Kloden, Kreuziger e Sanchez; a 4'14'' Cobo e Pereiro; a 4'27'' Karpets, Nibali, Hesjedal, ormai deciso però a lasciarsi andare, Basso, Taaramae e Van den Broeck. La situazione, intesa come composizione dei gruppetti, resta sostanzialmente invariata per altri 1500 metri, quando la salita arriva a sfiorare il 15% di pendenza per poche centinaia di metri, tratto che i primi 4 superano sostanzialmente indenni, si spaccano tutti gli altri gruppetti. E' Vandevelde il primo ad approfittare dell'aumento delle pendenze per scattare.
Solamente Gerdemann riesce a tenere la ruota dell'americano, mentre Kim Kirchen e Michael Rogers non hanno la forza di replicare allo scatto, e preferiscono proseguire di comune accordo. Nel drappello di Contador, è ancora il solito, impagabile Cadel Evans a partire. Lo scatto dell'australiano viene neutralizzato da Contador, mentre Menchov, un po' a sorpresa vista la brillantezza sin qui dimostrata, non replica all'accelerazione, ma chiude rimanendo seduto sulla sella, tirandosi dietro Sanchez e Kreuziger. Chi invece deve alzare bandiera bianca è Andreas Kloden, che lascia quindi isolato Alberto Contador. Più indietro, Hesjedal perde contatto dal gruppetto di Nibali, e su un'accelerazione di Karpets la stessa sorte tocca, ai -8, a Jurgen Van den Broeck. Quando mancano 7 km al traguardo, il quartetto al comando è sempre intatto, e ha 24'' su Martinez e Armstrong, 32'' su Leipheimer, 46'' su Moncoutié, 1'04'' su Zubeldia, 1'25'' su Seeldrayers, 2'25'' su Gerdemann e Vandevelde, 2'33'' su Kirchen e Rogers, 3'55'' su Evans, Contador, Menchov, Kreuziger e Sanchez, 4'06'' su Kloden, 4'14'' su Cobo e Pereiro, 4'35'' su Nibali, Karpets, Basso e Taaramae, 4'46'' su Van den Broeck. Davanti è sempre uno strepitoso Frank Schleck a fare l'andatura, anche se ora ha la piena collaborazione del fratello Andy, che ormai ritiene inutile risparmiarsi e restare a ruota. Quando mancano 5 km all'arrivo, intanto, Cadel Evans riprende le sue accelerazioni. Uno scatto, due scatti, tre scatti in un chilometro. Menchov tiene, Contador pure, Sanchez soffre, Kreuziger sembra cedere. Quando mancano 4 km alla vetta, Cadel Evans prova il tutto per tutto: un'accelerazione micidiale e soprattutto prolungata, senza sedersi per centinaia di metri. Sanchez questa volta è reattivo, e si piazza addirittura in seconda posizione; Kreuziger, 20 metri più indietro, accelera a sua volta per non perdere il treno; Menchov regge l'urto; ma a 3700 metri dall'arrivo, ecco il colpo di scena che nessuno si attendeva: Contador perde contatto da Evans.
Il madrileno non è in crisi, ma la memoria del fuorigiri di Jafferau è ben impressa nella sua testa e, soprattutto, nelle sue gambe. Kreuziger rientra su di lui, Menchov, Evans e Sanchez gli scappano via. Nemmeno il tempo di focalizzarsi sulla difficoltà della maglia gialla, che in testa alla corsa Andy Schleck piazza un'altra rasoiata. Un'accelerazione secca, meno lunga ma più violenta di quella di Evans. Frank è alla ruota del fratello, che dunque non è tanto intenzionato a fare la differenza, quanto piuttosto a mantenere il margine di vantaggio. Dopo quasi 207 km di gara, verso la conclusione della quinta e ultima salita di giornata, però, anche una trenata non volta a staccare tutti può fare la differenza, e i due corridori della Saxo se ne vanno tutti soli. Sastre prova a reagire, ma si deve sedere dopo 50 metri, Soler nemmeno tenta la replica, stremato com'è dagli orma 200 km di fuga. Frank e Andy si involano verso la gloria a 3 km e mezzo dal traguardo di Courchevel, proprio mentre dietro la maglia gialla è in difficoltà. A questo punto Sastre vede la maglia gialla, perché Contador non pare decisamente in grado di recuperare 2' negli ultimi chilometri, ma ora Andy Schleck potrebbe rappresentare la più seria minaccia per il ritorno in maglia gialla dell'uomo di Avila.
Evans intanto insiste, non gli sembra vero di essere passato da attaccato ad attaccante. Contador però non è in crisi, si piega ma non si spezza. Il madrileno resta lì, ad un pugno di secondi, il suo distacco aumenta ma molto lentamente. Anche Sanchez, a 2 km e mezzo dal traguardo perde contatto. Sotto lo striscione dei -2, Evans passa a 3'20'' dalla testa della corsa, in compagnia di Menchov, a con 13'' su Contador. Proprio in quello che sembra essere il momento migliore dell'australiano, però, dal nulla, parte Denis Menchov.
Il russo parte forte, Evans sembra sorpreso. Cadel prova ad accodarsi, ma la sparata del russo è tanto inattesa quanto violenta. Il distacco tra i due è inizialmente di appena una decina di metri, ma si dilata via via: 15, 20, 30, 40 metri. Menchov se ne va. Evans non si pianta, perché il suo grande rivale è sempre dietro di lui, ma a questo punto anche Menchov, anzi soprattutto Menchov, può pensare di guadagnare parecchio nei confronti della maglia gialla. In testa alla corsa, intanto, Frank Schleck e Andy Schleck danno vita ad una sorta di mini Trofeo Baracchi in salita, dandosi cambi regolari, entrambi perennemente sui pedali per tentare di ribaltare il Tour. In classifica Andy è dietro a Sastre di 47'', perciò è difficile che possa vestirsi di giallo, ma il podio virtuale è ormai ampiamente alla sua portata. Tra due ali di folla, è Andy a guidare la coppia sotto lo striscione dell'ultimo chilometro, rimpiazzato da Frank agli 800 dall'arrivo. Quindi ancora Andy a condurre, poi Frank rilancia secco ai 300 dall'arrivo. Non è un allungo, né tanto meno una volata per tentare di strappare la tappa al fratello. Frank lancia Andy verso il secondo successo di tappa in questo Tour, dopo quello di Arette. Il più giovane dei fratelli passa a condurre a 100 metri dal traguardo, e non cederà più la testa. Andy Schleck, dopo 210 km di battaglia, 5 salite, 5000 metri di dislivello, trionfa sul traguardo di Courchevel.
L'arrivo in parata dei fratelli è completato dal 2° posto di uno strepitoso Frank Schleck, cui va, considerando l'incredibile lavoro svolto anche prima dell'ultima salita, il premio di MVP della giornata. Il 3° posto va a Carlos Sastre, che rende 30'' ad Andy Schleck. Un distacco forse inatteso per il fresco vincitore di Jafferau, ma sufficientemente contenuto per consentire al corridore di Avila di vestirsi di giallo, considerando le notizie che arrivano da dietro. 8'' più tardi è Juan Mauricio Soler Hernandez a tagliare il traguardo in 4a posizione. All'ultimo chilometro, Martinez ha incredibilmente staccato Armstrong con una volata lunghissima, e giunge 5° a 1'11'', con il texano 6° a 1'18''. A 1'43'' arriva Leipheimer, mentre Vandevelde, che, mentre Evans staccava Contador e gli Schleck si involavano, lontano dall'occhio delle telecamere, ha staccato Gerdemann, taglia 8° a 2'02''. Gerdemann riprende nel finale Moncoutié, e lo anticipa, senza volata, sul traguardo, a 2'22''. 2'33'' il ritardo di Kirchen, che ha chiuso forte e ha staccato nel finale Rogers. Seeldrayers perde 3'01'', Zubeldia 3'09''. Menchov guadagna 15'' su Evans, perdendo 3'15'' contro i 3'30'' dell'australiano. Sanchez accusa un distacco di 3'42'', contro i 3'51'' di Contador e Kreuziger, rientrato sul madrileno. Pereiro e Cobo, saliti regolari, raggiungono e staccano Kloden, chiudendo a 4'10'', contro i 4'22'' di Kloden. Karpets taglia 4'51'' dopo il vincitore, e grazie ad un'accelerazione ai 250 dall'arrivo stacca di 2'' uno stremato Vincenzo Nibali. 10'' più tardi arriva Ivan Basso, in compagnia di Taaramae, 32'' prima di Van den Broeck. La classifica del Tour è ora sconvolta, ma le montagne non sono finite: dopo il giorno di riposo, nella Albertville - Annecy, ci sarà ancora terreno per attaccare.
CLASSIFICA DI TAPPA:
1° Andy SCHLECK
2° Frank SCHLECK s.t.
3° Carlos SASTRE CANDIL +30‘‘
4° Juan Mauricio SOLER HERNANDEZ +38’’
5° Egoi MARTINEZ DE ESTEBAN +1’11’’
6° Lance ARMSTRONG +1’18’’
7° Levi LEIPHEIMER +1’43’’
8° Christian VANDEVELDE +2'02’’
9° Linus GERDEMANN +2’22’’
10° David MONCOUTIE +2’22’’
Kim KIRCHEN +2’33’’
Michael ROGERS +2’50’’
Kevin SEELDRAYERS +3’01’’
Haimar ZUBELDIA +3’09’’
Denis MENCHOV +3’15’’
Cadel EVANS +3’30’’
Samuel SANCHEZ GONZALEZ +3’42’’
Alberto CONTADOR +3’51’’
Roman KREUZIGER +3’51’’
Oscar PEREIRO SIO +4’10’’
Juan José COBO +4’10’’
Andreas KLODEN +4’22’’
Vladimir KARPETS +4’51’’
Vincenzo NIBALI +4’53’’
Ivan BASSO +5’03’’
Rein TAARAMAE +5’03’’
Jurgen VAN DEN BROECK +5’35’’
CLASSIFICA GENERALE:
1° Carlos SASTRE CANDIL
2° Andy SCHLECK +17’’
3° Lance ARMSTRONG +1’02’’
4° David MONCOUTIE +1’21’’
5° Alberto CONTADOR +1’28’’
6° Cadel EVANS +2’16’’
7° Denis MENCHOV +2’41’’
8° Roman KREUZIGER +5’02’’
9° Samuel SANCHEZ GONZALEZ +5’13’’
10° Frank SCHLECK +5’36’’
11° Andreas KLODEN +5’46’’
12° Juan Mauricio SOLER HERNANDEZ +7’48’’
13° Christian VANDEVELDE +9’00’’
14° Kim KIRCHEN +9’03’’
15° Vincenzo NIBALI +9’38’’
16° Oscar PEREIRO SIO +11’04’’
17° Juan José COBO +11'24’’
18° Linus GERDEMANN +11’25’’
19° Vladimir KARPETS +13’21’’
20° Levi LEIPHEIMER +13’34’’
21° Michael ROGERS +16’17’’
22° Ivan BASSO +17’57’’
23° Jurgen VAN DEN BROECK +21’13’’
24° Rein TAARAMAE +21’16’’
25° Kevin SEELDRAYERS +22’48’’
Direttore di corsa.
